En nuestra visita al sur de Inglaterra tuvimos la ocasión de conocer las instalaciones del sistema Hidropónico que la empresa VALCENT tiene en el Zoo de Paignton, en el sur de Inglaterra. Nos atendió muy amablemente Dan Caiger, responsable de desarrollo de Mercado Exterior, el cual respondió a todas nuestras preguntas e inquietudes sobre este sistema tan novedoso.

Esta instalación es un invernadero, que como he dicho anteriormente está en el Zoo de Paignton, y en el cual cultivan hortalizas para alimentar a los monos y primates, obteniendo el Zoo su propio alimento y reduciendo los costes en la alimentación de los animales al eliminar intermediarios. La actual instalación consta de 100 m2 y 3 metros de altura con 8 niveles de bandejas para cultivo de plantas (verdolaga, rocket y …) movidos por un motor de 750 W. Todo el sistema está gobernado por un PLC con pantalla táctil y entorno Windows, así que es bastante sencillo el manejo del programa. El sistema está compuesto por las bombas de riego, la mezcla de nutrientes, control de PH y movimiento de las bandejas para regarlas, ya que pasan por una zona donde están los dosificadores de agua. Este programa flexible permite configurar los tiempos de riego, movimiento y mezcla de nutrientes adaptándose a cualquier necesidad del cultivo. El consumo eléctrico total de todos los elementos es de 3-4 kw. El retorno de la inversión es relativamente rápido aunque depende del tipo de cultivo y el precio que éste tenga en invierno y en verano ya que puede variar al estar en temporada o no.

Lo que más me ha sorprendido de la instalación es la gran cantidad de hortalizas que se pueden cultivar en tan pequeño espacio gracias a la verticalidad del sistema, de aquí su nombre VertiCrop (Cosecha Vertical) y el pequeño consumo eléctrico que necesita. Hasta ahora los sistemas hidropónicos son planos y alargados y por consiguiente necesitan mucho espacio. También tenía mucha curiosidad por saber como trataban el asunto de los hongos, que tantos dolores de cabeza me da a mí y sorprendentemente no tienen!!! Y para las los insectos utilizan bandas amarillas para atraerlos y que se queden pegados. También ahorran agua porque utilizan filtros de arena para limpiarla y reutilizarla más veces. Por otro lado no utilizan climatización debido al clima suave que hay en verano en el sur de Inglaterra aunque en otros países más cálidos esto se tendría que resolver. Otro asunto a resolver será la iluminación, para mejorar la producción en invierno, porque las bandejas inferiores necesitan un apoyo de iluminación, que en verano no necesitan.

Actualmente Valcent, tiene en su sede una instalación de pruebas de 25 m2 con 3 m de altura, y está proyectando un sistema más ambicioso que consistirá en 211 m2 y 6 m de altura para obtener mayor rendimiento por m2 , y a la vez investiga en los sistemas de iluminación mediante bombillas de bajo consumo y leds, para aumentar la producción sin aumentar el coste energético.

A parte del VertiCrop, la empresa Valcent también dispone de otro sistema llamado AlphaCrop que está más orientado al cultivo de fresas, lechugas y setas. Este sistema es más flexible porque se puede elegir la altura de las bandejas para facilitar la recolección.

Sin duda estos sistemas son un salto cualitativo en la producción de alimentos ya que fusionan de forma excepcional el cultivo intensivo con ahorro energético, tanto en el gasto eléctrico como en el gasto de petróleo para poner el producto a nuestro alcance. Y sin utilizar pesticidas. Además la idea principal es poder instalar estos sistemas en zonas áridas donde la tierra no sea fértil y en las ciudades cerca de los consumidores para reducir el impacto ambiental.